En 1936, les Schwart, une famille d'émigrants fuyant désespérement l'Allemagne nazie, échouent dans une petite ville de l'Etat de New-York où le père, Jacob, un ancien professeur de lycée, ne se voit offrir qu'un travail de fossoyeur-gardien de cimetière. Un quotidien fait d'humiliations, de pauvreté et de frustrations va les pousser à une épouvantable tragédie