Mai 1917, deux années ont passées depuis que le capitaine Janvier et le lieutenant Roland Vialatte ont porté leurs soupçons sur les jeunes soldats du caporal Peyrac, mineurs et libérés de prison, et donc, forcément suspects. Vialatte s'est engagé dans «l'artillerie spéciale», dans l'espoir que les chars parviennent, eux, à mettre un terme à la guerre. Blessé, il retrouve Janvier, devenu commandant. En dépit de la condamnation des «gamins» de Peyrac, la colère de Janvier n'est pas apaisée et le doute n'en finit pas de le ronger. Malgré leurs profonds désaccords, Janvier impose à Vialatte de reprendre l'enquête à zéro, «pour rendre justice à ces malheureuses femmes et à ces gamins perdus»