Embauché comme mineur à Montsou, dans le nord de la France, le jeune Etienne Lantier découvre la souffrance d'une population misérable et déshéritée. Gagné aux idées socialistes, il appelle les mécontents à faire la grève et à constituer une caisse de prévoyance. Accompagné de Toussaint Maheu, il tente de négocier une amélioration des conditions de travail mais se heurte à la compagnie de charbonnage et au désistement de certains qui préfèrent regagner leurs postes...